柔软剂作为织物的常规后整理助剂，应用至今已有半个多世纪，发展非常迅速，它从最早的表面活性剂类柔软剂发展为高分子聚合物类柔软剂，又从高分子聚乙烯蜡发展为有机硅聚合物，又从聚二甲基硅氧烷乳液发展为端羟基聚硅氧烷乳液、亲水性有机硅柔软剂、氨基聚硅氧烷乳液、氨基聚硅氧烷微乳、低黄变氨基改性有机硅柔软剂、亲水性氨基有机硅柔软剂和超平滑氨基改性聚硅氧烷等。

最早开发的柔软剂是硫酸酯或磺酸盐类阴离子型表面活性剂。由于它们带有负电荷，故对硬水和电解质非常敏感，且不易被纤维所吸附，因此不耐洗涤和干洗。这类柔软剂较少单独应用于棉织物的柔软整理。石蜡、天然油脂由于平滑性能特别优良，因此其乳液在纺织行业也得到了广泛使用。由于纤维本身一般都带有负电荷，由阳离子表面活性剂制成的柔软剂可以很好地吸附于纤维表面，有效地降低纤维的静电和纤维间的摩擦，使纤维伸展而不易粘结成团，从而获得柔软效果，同时赋予织物良好的抗静电性。因而阳离子表面活性剂制成的柔软剂获得了长足的发展。在20世纪70年代以后随着有机硅化学的发展，有机硅柔软剂作为一类新型的高分子柔软剂迅速发展起来。与传统的非硅类柔软剂相比，由于Si—O键具有比C一O键更低的旋转自由能，有机硅柔软剂表现出更为优异的柔软性能，因而在有机硅柔软剂出现以来短短的几十年时间里，迅速地被纺织企业采用，并且逐步取代了传统的非硅类柔软剂而成为主导的柔软剂品种。